閃電現象和它對人類活動的影響﹐早已引起人們的注意。中國早在公元前14世紀的殷代甲骨文中﹐就已有關于雷電的記載。后在西漢劉安等著的《淮南子》中﹐提出“陰陽相薄為雷﹐激揚為電”的思想。東漢﹐王充在《論衡.雷虛》篇中記有“雷者﹐太陽之激氣也。何以明之正月陽動﹐故正月始雷﹐五月陽盛﹐故五月雷迅﹐秋冬陽衰﹐故秋冬雷潛”﹐它描述了雷電現象的季節性特性。
到18世紀﹐為揭示閃電的性質﹐許多科學家進行了探測實驗。如美國學者B.富蘭克林在1750年曾提出﹐用裝在高塔上的避雷針﹐由云中引電進行測量的設想。1752年6月他冒著雷擊的危險﹐在費城進行了著名的風箏探測雷電的實驗﹐觀測到了通過風箏引線由雷雨云產生的電火花﹐證實了自然閃電和摩擦產生的電本質的一致性。同一時期﹐蘇聯學者Μ.Β.羅蒙諾索夫和Γ.Β.里赫曼用自制測雷器探測到了雷暴過境所引起的電火花﹐不幸的是里赫曼為閃電擊斃。自此以后﹐開始了關于閃電在電學基礎上的近代研究。